動物を「像」に変える湖

東アフリカにナトロン湖という神秘的な赤い湖がある。不気味な理由で有名だ。そこで死んだ鳥や小動物の体が、岸に打ち上げられると硬い灰色の像のように見える。

魔法ではなく化学

怖い映画の神話のようだが、実は基本的な化学だ。ナトロン湖の水は極めてアルカリ性（酸性の反対）で、とても塩辛い。炭酸ナトリウムと重曹の混合物「ナトロン」を多く含む。古代エジプトが王をミイラにするのに使ったのと同じだ。動物が水中で死ぬと、ミネラルが体に染み込み硬化し、像のように完璧に保存される。

危険な鏡

水はとても静かで、巨大な鏡のように空を映す。時々鳥が混乱して湖にまっすぐ飛び込む。水温は60°C近くになり得る上、皮膚や目を焼く化学物質で満ちている。適応していない動物が落ちたら生き残れない。

赤い水の命

湖はほとんどの生物には致命的だが、空ではない。特殊な赤い藻が塩水を好み、湖に鮮やかな赤い色を与えている。また何千羽ものフラミンゴが巣を作る安全な場所として使っている。他の動物のほとんどが刺すような水を歩いて渡れないので、フラミンゴは捕食者から安全だ。

まとめ

ナトロン湖は生きている動物を一瞬で石に変えるのではない。その独特の化学的混合が、そこで死んだ生物の体を保存し、白亜質の像のようなミイラに変える。致命的でありながら美しい場所だ。