デスバレーの「帆走する石」

カリフォルニアのデスバレー、レーストラック・プラヤという乾いた湖底に、科学者を約100年悩ませた謎がある。重い石——数百ポンドもあるものも——が平らな地面の上を移動し、長く曲がりくねった跡を残す。しかし動くところを見た者は誰もいなかった。つい最近まで。

謎

長い間、宇宙人説、磁場説、いたずら説など様々な説があった。跡ははっきりしているが、人が見ているときは石は微動だにしないように見えた。

科学的な答え

2014年、科学者はGPSとカメラで石を「現行犯」で捉えた。答えは 氷・水・風 の珍しい組み合わせだった。

1. 雨： まず薄い水の層が砂漠の床を覆い、滑りやすくする。
2. 氷： 夜に気温が下がり、水面に「窓ガラス」のような薄い氷が張る。
3. 風： 日中、太陽が氷を溶かして大きな浮きパネルにする。軽い風がその氷の板を石に押し当てる。

氷は薄いが、巨大な帆のように働く。地面が泥で滑りやすいため、氷が十分な力を出して重い石を秒速数センチで砂漠の上を滑らせる。

まとめ

デスバレーの「歩く石」は、風と雨の珍しい日に薄い氷の板に動かされる。微かな風を大きな岩を動かす力に変える、完璧な「自然の機械」だ。